La vaccination est une immunité active : on injecte un antigène atténué, tué ou un fragment de l'agent infectieux ; l'organisme produit lui-même ses anticorps après un délai de quelques jours à quelques semaines, et l'effet est durable (plusieurs années, voire toute une vie) grâce à la mémoire immunitaire — c'est un moyen préventif. La sérothérapie est une immunité passive : on injecte directement des anticorps déjà produits (sérum immunisant) ; l'effet est immédiat (quelques minutes à quelques heures) mais de courte durée (quelques semaines), car les anticorps injectés sont progressivement détruits par l'organisme — c'est un moyen curatif ou d'urgence (ex. morsure de serpent, rage, tétanos).